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日本海軍の「紫電改」が重要航空遺産に認定される
海底で発見された日本海軍の局地戦闘機「紫電改」が、2025年7月25日（金）に重要航空遺産に認定されることが発表されました。これは、日本航空協会が行った決定で、同機は46年前に愛媛県の久良湾で発見され、海から引き揚げられた歴史的な機体です。現在、「紫電改」は愛媛県南宇和郡愛南町にある「紫電改展示館」に展示されており、国内で唯一の実機として重要な位置付けを持っています。
「紫電改」の重要性
この「紫電改」は、当時の航空技術の結晶として、旋回性を高める「自動空戦フラップ」や高性能エンジン「誉」を搭載しています。これらの要素は、同機が当時の戦闘機文化において重要な役割を果たす理由とされています。また、国内に唯一現存する実機であることから、航空遺産としての価値が高く評価されています。
機体の移設計画とクラウドファンディング
「紫電改」の展示館のリニューアルに伴い、機体が移設されることが決定しました。しかし、移設には慎重な作業が求められ、機体調査を通じてその影響を最小限に抑える必要があることが明らかになっています。愛媛県では、機体補強のための資金をクラウドファンディングで募り、最初の目標金額1000万円は達成されました。さらなる移設用の架台制作やクレーンを使用した移設費用として、最終目標金額3800万円が設定されています。
「紫電改」の歴史と特徴
「紫電改」は、基地防空を担当するために設計された局地戦闘機であり、1942年12月27日に初飛行をしました。特徴としては、強風という水上戦闘機から改良された際にフロートを取り除き、陸上機に生まれ変わったことが挙げられます。この機体は、日本海軍が実戦に投入した数少ない2000馬力級戦闘機であり、その性能により、アメリカ海軍の主力戦闘機との対抗が可能でした。
「紫電改」の運用と終戦
「紫電改」は、約400機が生産され、その多くが松山基地を拠点とした第343海軍航空隊に配備され、西日本での米軍機迎撃戦に従事しました。日本海軍は「紫電改」に大きな期待を寄せており、戦争末期には大量生産計画も策定されましたが、終戦に伴いその夢は叶いませんでした。
引き揚げと展示への道のり
展示館に展示されている「紫電改」は、1945年7月24日に呉軍港が空襲を受けた際、豊後水道上空で米軍機を迎撃し、未帰還となった6機のうちの1機です。この戦いにおいて第343海軍航空隊は、16機の米軍機を撃墜しましたが、搭乗員の多くが命を落とし、大きな損失を被りました。
「紫電改」は1978年11月に久良湾の海底で発見され、翌年の7月に引き揚げられました。その後、機体の補修と防錆塗装が施され、現在の状態で展示されています。このように日本の歴史に深く根差した「紫電改」は、私たちにとって誇りとなる航空遺産となるのです。
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